Molécula señuelo puede neutralizar virus que se transmiten de animales a personas

Un grupo de científicos liderados por el equipo del Instituto Científico Weizmann ha ideado una molécula señuelo que podría conducir al tratamiento de los virus que pasan de los animales a los humanos. Una serie de virus causantes de enfermedades, llamados arenavirus, “acechan en las poblaciones animales de varias partes del mundo, a veces cruzándose a los humanos”, dijo el Instituto Weizmann, con sede en Rehovot, en un comunicado. “Cuando se cruzan, pueden ser letales, y sólo existen muy pocos tratamientos”. La molécula, que es un señuelo para estos virus, puede evitar que se propaguen en el cuerpo humano. “Dos arenavirus causantes de enfermedades, conocidos como Junín y Machupo, circulan por las poblaciones de roedores, principalmente en América del Sur, y pueden infectar a los humanos cuando las personas entran en contacto con roedores infectados”, dijo el Instituto Weizmann. “Al igual que el Ébola, estas enfermedades pueden causar que el cuerpo ‘se desangre’, y los únicos tratamientos, hasta la fecha, son arriesgados y complejos, ya que se extraen de la sangre de los sobrevivientes”. El Dr. Ron Diskin, del Departamento de Biología Estructural del Instituto Weizmann, dijo el miércoles al Jerusalem Post que “los virus, para encontrar su célula objetivo, tienen que unirse a una molécula especial”. “Si bloqueamos su capacidad de encontrar la molécula, básicamente se neutralizarán, y esta es la esencia de la molécula que hemos desarrollado”, dijo. “Proporcionamos a los virus un señuelo al que se unen con mucha fuerza, y al hacerlo, son incapaces de encontrar sus células objetivo y básicamente detendrán su capacidad de infectar”. “La idea conceptual es usar un tipo especial de señuelo, que está hecho del receptor natural que típicamente ven en el reservorio de su animal huésped”, dijo Diskin. “Esos virus circulan típicamente en reservorios animales, y se transmiten a los humanos cuando tienen la oportunidad: cuando los humanos se acercan a estos animales o entran en contacto con sus secreciones. Por lo tanto, se adaptan mejor a su huésped, pero son virus oportunistas que también pueden infectar a los humanos; no están adaptados ni optimizados para infectar a los humanos”. La molécula que crearon participa en el elemento de reconocimiento del receptor, dijo, “pero en lugar de usar el receptor humano, estamos usando la versión animal del huésped, [con] la cual podemos lograr una unión mucho mejor y una mímica mucho más efectiva”. Diskin dijo que el receptor celular al que se unen estos virus es una proteína de “entrada”. “Es una proteína que normalmente está presente en muchas células diferentes”, dijo. “Cualquier célula que se divida necesita tener esta molécula [proteína] en su superficie porque tiene una función biológica muy importante”. Los virus “secuestran esta molécula y la usan respectivamente para su función biológica, y evolucionan para unirse [a] una región específica de esta molécula, un cierto dominio que aparece en esta proteína, que es un complejo bastante grande”, dijo Diskin. “Y lo que hicimos fue tomar esta porción, este dominio, de todo el complejo” y, usando un diseño y una ingeniería especiales, hacerlo adecuado. “Lo más importante que hicimos fue utilizar el receptor de roedores, y no el receptor humano, porque era mucho más adecuado para los virus”, dijo. Después de que Diskin analizó cómo ciertos arenavirus pueden pasar de los roedores u otros animales a los humanos, el equipo estudió cómo los receptores de las células de los roedores, que se ajustaban mucho mejor a las proteínas de “entrada” de los virus, podrían utilizarse para interceptar los virus y alejarlos de las células humanas. El Dr. Hadas Cohen-Dvashi, miembro del grupo de Diskin, “extirpó quirúrgicamente” la punta misma del receptor de roedores al que se une el virus y lo diseñó sobre parte de un anticuerpo. La nueva molécula resultante se llamó “Arenacept”. En colaboración con el grupo del Dr. Vered Paler-Karavani de la Universidad de Tel Aviv, los investigadores señalaron que Arenacept no sólo se unió fuertemente a los virus, sino que reclutó partes del sistema inmunológico para montar un ataque contra la invasión viral. “Las siguientes etapas de las pruebas se llevaron a cabo en laboratorios de la Universidad de Texas y en el Instituto Pasteur en Francia, que están equipados para probar los patógenos con los más altos niveles de seguridad”, dijo el Instituto Weizmann. El Arenacept se enfrentó a receptores humanos en pruebas de laboratorio, simulando los ataques de dos de los verdaderos virus patógenos: los virus Junín y Machupo. Los investigadores encontraron que Arenacept es altamente efectivo para adherirse fuertemente a los virus antes de que estos virus puedan unirse a los receptores humanos, y como en el caso de los pseudovirus, notaron la activación de la respuesta inmune. “La idea de crear señuelos a partir de los receptores [celulares] de los mamíferos” podría “aplicarse a todo tipo de otras enfermedades que pasan de los animales a los humanos”, dijo Diskin. Este enfoque podría utilizarse para abordar otros virus que se transfieren de animales a humanos”, dijo. Se informó sobre el estudio en la edición más reciente de Nature Communications.
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